Ongeveer 40.000 jaar geleden zijn in het Paleolithicum in Bhimbetaka in centraal India en op andere locaties, de eerste rotsbewerkingen gevonden. De oudste permanente nederzettingen in Zuid-Azië dateren van ongeveer 9.000 jaar geleden. Deze Indus vallei beschaving, in India de Saraswati beschaving genoemd, bereikte zijn hoogtepunt tussen 2600 v. Chr. en 1900 v. Chr. en was één van de oudste beschavingen.
In deze tijd werd er in het westen vaak gesproken over de grote rijkdommen van India en dit spoorde Alexander de Grote aan om te proberen India te veroveren, nadat hij de perzen had verslagen.

Het hedendaagse India werd van het jaar 300 tot het jaar 500 voor een groot gedeelte van het Gupta Rijk. Hierop volgend werd een groot rijk gevestigd door de Chalukya in midden India van ongeveer de jaren 500 tot 750. De islam werd in ongeveer het jaar 1000 geïntroduceerd in delen van India. In 1526 vestigde het moslim koninkrijk “Mughal” zich in India.

Het eerste Europese land dat om Kaap de Goede Hoop zeilde en India bereikte was Portugal. Zij vestigden de kolonie Goa aan de kust van India. Vanaf de 17e eeuw begon Engeland de situatie in India te beïnvloeden. In 1676 vestigden ook de Fransen zich aan de oostkust van India bij Pondicherry, ten zuiden van Madras. Van 1858 tot 1947 werd India geregeerd als een onderdeel van het Britse Rijk. Ook de Nederlanders zijn met de VOC in Zuid-India geweest. In Cochin, Kerala, bijvoorbeeld vind u nog een Nederlandse paleis en begraafplaats.

Een begin van de onafhankelijkheid werd gemaakt door de geweldloze opstand van Mahatma Ghandi. Anders dan in het westen, zijn volgens de Indiërs zelf de grote helden van de onafhankelijkheid, Chandu SkeQar Azad en zijn groep. Uddam Singh, Chandu SkeQar Azad en Bhagat Singh leidden met hun groep de onafhankelijkheid van Brits India in 1947.
Het waren de Britten die uiteindelijk het Indiase subcontinent verdeelde in de seculiere staat India en de kleinere moslimstaat Pakistan. India en Pakistan hebben sindsdien nog verscheidene grensconflicten gehad. India greep ook in bij de burgeroorlog tussen West- en Oost-Pakistan in 1971. Oost-Pakistan heeft zich hierna losgemaakt van Pakistan, en kennen wij nu als Bangladesh.